岩甩、阿泰、老秦依次跟上。
冰冷的晨风立刻包裹了他们,带着溪水的湿气和山林深处的寒意。
何垚忍不住打了个寒颤,深吸一口气,强迫自己将注意力集中在脚下。
他们沿着断肠溪向下游行进。
溪流在这里并不宽阔,但水流湍急,在乱石间撞击出哗哗的声响,很好地掩盖了他们的脚步声。
两岸是陡峭的岩壁,头顶是被高大乔木枝叶切割得支离破碎的天空。
岩甩走在队伍中段,不时停下脚步,眯着眼观察溪流走向、岩石的纹理和岸边植被的变化。
他的脚步很轻,落地时带着猎户特有的谨慎和精准,仿佛每一步都在与这片沉默的山林进行沟通。
走了约莫半个时辰,天色已然亮了许多。溪谷逐渐变得开阔,但光线反而更加晦暗。
因为两侧的山势愈发高耸,树木也更加茂密。树冠几乎完全遮蔽了天空。空气中的腥甜水汽越来越明显,还夹杂着一股类似铁锈和硫磺混合的古怪气味。
溪流的声音也开始发生变化,不再是单纯的哗哗声,而是多了些空洞的回响和低沉的呜咽,仿佛前方有一个巨大的喉咙在吞吐水流。
“快到入口了。”
岩甩的声音有些发干,他指着前方溪流转弯处一片格外浓密、仿佛绿色墙壁般的藤蔓和灌木,“断肠溪到那个位置,大部分水会流进地下。上面只有一条被水长期冲刷出来的石缝可以进去。我阿爷管那儿叫‘蛇口’。”
队伍在距离蛇口约百米外的一处巨石后暂时隐蔽。
老黑和老秦悄无声息地摸到前方侦察。
即使在逐渐明亮的晨光下,蛇口也仿佛笼罩着一层永不消散的阴影。
纠结的藤蔓厚得像刻意编织的帷幕。
水流声从那里传来,带着一种吞噬一切的气势。
片刻后,老黑和老秦返回,脸色都不太轻松。
“入口确实隐蔽。石缝很窄,仅容一人侧身通过。里面光线很暗,情况不明。溪水进入地下,声音很大。能掩盖动静,但也可能掩盖危险。”老黑低声道:“没发现近期有人类活动的痕迹,但有一些说不清的足迹……不像寻常野兽。”
岩甩凑过来,仔细听完老黑的描述,脸色白了,“可能是‘水猴子’……或者别的什么东西。我阿爷说,蛇尾箐里有难得一见的怪物,平时在水里、洞里,偶尔会上岸。”
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“水猴子?”冯国栋皱眉。
“就是一种……长得像猿猴又不像猿猴的东西。浑身黑毛,爪子尖利,力气还很大,在水里特别灵活。老辈人都说有,但我没见过真的。”岩甩咽了口唾沫,“总之,里面不干净。”
未知的生物威胁,与复杂地形和可能存在的追兵相比,是另一种性质的恐惧。
“管它是什么,挡路就干掉。”老秦的语气透着职业性的冷酷,“关键是,我们还有别的选择?”
答案是没有。
“不用自己吓自己,也可能是大鲵,或者别的什么生物。”老黑宽慰了大家一句。
随后道:“检查装备,火把、绳索、武器确保随时可用。进入后,保持安静,非必要不发声。用绳索串联,间隔不要超过两米。我和阿泰打头,岩甩跟紧我指路。老秦、小方护住担架居中,老冯、马粟,你们负责阿垚和断后。都明白了吗?”
众人无声点头。
最后一点干粮被分食,冰凉却相对干净的溪水灌满了水壶。
所有人刀具出鞘,枪械上膛。
站在那面墨绿色的“帷幕”前,腥甜水汽和阴冷的湿风扑面而来,带着地底深处特有的物质气息。
水流声在这里变得震耳欲聋,轰隆隆地涌入下方不可见的深渊。