慈禧太后六十寿诞在即,宫廷征召叶望春入京主导织造“九龙十二章”吉服袍。
入宫前夜,叶望春想起母亲遗留的金线交予她,当时的母亲神色凝重对她道:“此线非凡物,遇火不焚,遇水显字。若至绝境,或可一搏。”于是她将其收入胸口带入宫中。
入京后叶望春被送入与世隔绝的宫廷织造局。
掌事崔嬷嬷严苛监视,龙袍的每一道工序皆需记录在案。
她很快发现,此次织造规格极高,所用金线、丝绒皆由内务府太监李忠心亲自监制配送。对方举止沉稳,目光锐利,似有别样心思。
在一次次丝线交接中,李忠心用隐晦言语试探望春心志,并意外说出了一句望春母亲生前常念的诗句。
叶望春震惊,意识到李忠心可能与母亲之死有关,或是二人本就是同道。
李忠心深夜密会叶望春,坦白身份:他本是维新志士,净身入宫为探查慈禧集团阴谋并联络光绪帝。
他揭露了惊人的真相:
“令堂沈绣娘,当年正是因在绣品中暗藏谏言,被慈禧赐死。她是我们的人。”
“如今维新变法危在旦夕,光绪帝势孤,慈禧与荣禄等人密谋废帝。我们需要你将关键情报织入龙袍——这件袍子将在寿宴上展示给所有人关上,其中有我们潜伏在宴会上的同志,他们会将情报送出去。”
叶望春从震惊中醒悟,毫不犹豫接过母亲未尽的使命。
两人也在此刻结成生死同盟。
李忠心告诉叶望春,她需要将维新派获取的袁世凯即将背叛、慈禧发动政变的时间等情报,通过缂丝密码织入龙袍。
叶望春花了一晚上思索,创造了三层密码系统:
纹样密码:在祥云层数、海浪弧度中藏日期与紧急程度。
材料密码:使用母亲留下的金线及特制“水显线”、“热变线”,使情报遇水、遇热方能显现。
结构密码:将最关键信息藏于龙袍的立体结构中,需特定穿着动作方能拼合显现。
与此同时,忠心利用采办之便,将解码方法传递给宫外同志,维新派骨干顾文渊。
这个过程危机四伏。
崔嬷嬷疑心加重,屡次突袭检查。
中途慈禧心血来潮,甚至亲临织房“观赏”,望春在御前穿针引线,如履薄冰。
一针一线,呼吸可闻。
慈禧看似欣赏,却忽然问道:“这海水,怎么看着让人心慌?”
叶春旺手稳如磐石,平静答复:“回老佛爷,是您君临天下,四海皆惊。”
她的临危不惧让危机暂渡。
李忠心为掩护叶望春,一度被内务府怀疑,遭受刑讯,却咬死不招。
戊戌年八月初,龙袍进入最后收尾阶段,而宫外风云骤变。
此时李忠心带来噩耗:“袁世凯已向荣禄告密,初六午时,步军统领衙门将围捕南海会馆。”
南海会馆,也就是康有为的住处。
很快,慈禧提前发动政变,光绪被囚,维新派遭大肆搜捕。
而原定在寿宴上接收情报、联络忠臣的计划濒临崩溃。
叶望春得知此事后将面临最终抉择,是继续织完龙袍,让这封可能永无接收者的“密信”完成;还是毁掉它,不让其成为慈禧强权的颂歌?